Το διαστημόπλοιο Hera της ESA ξεκίνησε μια καινοτόμο αποστολή για να μελετήσει τις επιπτώσεις μιας κρούσης αστεροειδούς. Εκτοξεύθηκε από τον Σταθμό Δύναμης του Διαστήματος του Cape Canaveral με στόχο να αξιολογήσει τις επιπτώσεις μιας προηγούμενης σύγκρουσης μεταξύ του διαστημοπλοίου DART της NASA και του αστεροειδούς Dimorphos. Σε αντίθεση με ένα γεγονός στόχευσης χωρίς κιάλια, η κρούση σημειώθηκε όταν το ζευγάρι αστεροειδών ήταν εκατομμύρια μίλια μακριά από τη Γη.

Προηγούμενες εκτιμήσεις υποδηλώνουν ότι η κρούση άλλαξε την τροχιά του Dimorphos γύρω από το Didymos κατά 33 λεπτά και παρήγαγε έναν πύργο σκουπιδιών. Ωστόσο, για να συλλέξει ακριβείς δεδομένα σχετικά με τις συνέπειες της κρούσης, ο Hera θα εξετάσει προσεκτικά την κούρμπα της κρούσης, τη μεταμόρφωση του αστεροειδούς, την ορυκτολογία και τη μάζα του Dimorphos χρησιμοποιώντας προηγμένα εργαλεία εικονικής απεικόνισης και μέτρησης.

Πέρα από την κύρια έρευνά του, ο Hera είναι εξοπλισμένος με CubeSats για να μελετήσει το υπονομοθετό και τη σύσταση των αστεροειδών. Το διαστημόπλοιο θα πλοηγείται αυτόνομα γύρω από τους αστεροειδείς χρησιμοποιώντας οπτικό ανίχνευσης και προγραμματίζεται να συναντηθεί με τον Αρη το Μάρτιο του 2025 για ένα μανές με βοήθεια της βαρύτητας.

Η ESA προβλέπει ότι τα ευρήματα του Hera θα συμβάλλουν σημαντικά στις στρατηγικές άμυνας των πλανητών. Ο Richard Moissl από το Γραφείο Άμυνας των Πλανητών τονίζει τη σημασία της αποστολής του Hera στην προετοιμασία για πιθανές μελλοντικές απειλές από αστεροειδείς, εστιάζοντας στην ανάγκη για γρήγορη αξιολόγηση και πιθανές ενέργειες απώθησης.